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Willie Mae "Big Mama" Thornton wurde am 11. Dezember 1926 in Montgomery, Alabama, geboren. Während ihrer Kindheit machte sie ihre ersten musikalischen Schritte u.a. im Kirchenchor. Mit 14 Jahren wurde sie von der Wandertruppe "Hot Harlem Review" engagiert, die sie aufgrund ihrer kräftigen Stimme zu einer neuen Bessie Smith aufbauen wollte.

Erst im Jahre 1952 konnte sie in der Johnny Otis Show ihren ersten Erfolg aufnehmen - "Hound Dog", der, von Elvis Presley gecovert, ein Klassiker des Rock and Roll wurde. Zwischen 1951 - 1954 nahm Big Mama einige Titel für das Label "Peacock" zusammen mit der Johnny Otis Band auf.

Ab 1957 machte sie eine schwere Zeit ohne feste Band und Engagements durch und tingelte nur noch durch kleine Clubs.

Mit dem Blues Revival der 60er Jahre änderte sich ihre Lage. Sie nahm 1965 an der Europatournee des "American Folk Blues Festival" teil und trat 1966 beim Jazzfestival in Monterey auf. Die Dynamik ihres Auftritts, der alle Zuhörer mitriß, verschaffte ihr neue Aufmerksamkeit, nicht zuletzt durch den bewegenden Song "Ball and Chain", der auch später von Janis Joplin aufgegriffen wurde. Sie spielte noch etliche Alben ein und nahm an vielen Tourneen und Festivals teil.

Aber der Alkohol und diverse andere Drogen zerstörten ihre Gesundheit. Big Mama Thornton starb am 25. Juli 1984 in Los Angeles.

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